Пролог
Вена, XVIII век. Богатый аристократ ставит на своей вилле новую оперу-сериа «Ариадна на Наксосе». Дворецкий заявляет учителю музыки, что сразу после оперы нужно исполнить лёгкую итальянскую комедию, а затем будут фейерверки в саду. Разгневанный учитель музыки отвечает, что композитор, его ученик, никогда на такое не пойдёт, но дворецкий уходит, не слушая возражений. Композитор надеется успеть провести последнюю репетицию, но чванливый слуга сообщает, что музыканты ещё играют на обеде. Врывается тенор, пререкающийся с куафером из-за своего парика. Примадонна презрительно обсуждает труппу комедиантов и их главную актрису Цербинетту. В разгар суматохи появляется дворецкий и заявляет, что хозяин хочет успеть устроить фейерверк и потому желает исполнять оперу и комедию одновременно.
Всеобщее замешательство уступает голосу практичности: по предложению танцмейстера учитель музыки уговаривает отчаявшегося композитора сократить партитуру оперы, а оба главных солиста требуют урезать партию другого. Тем временем комедиантка Цербинетта пересказывает своей труппе сюжет оперы: Ариадну бросил её любовник Тесей на острове Наксос, и она ждёт смерти. Но Цербинетта уверена, что всё, что Ариадне теперь нужно – новый возлюбленный. Композитор, разумеется, не согласен, но Цербинетта начинает с ним заигрывать, и молодой человек обретает новую надежду. Преисполнившись любви и страстного восторга от музыки, он объявляет музыку величайшим из всех искусств. Но, увидев, что комедианты готовятся выйти на сцену, он с ужасом понимает, на что согласился, обвиняет в этой катастрофе учителя музыки и убегает.
Опера
Миф об Ариадне повествует о путешествии Тесея, царевича Афин, на остров Крит, куда он отправился, чтобы убить обитающего в лабиринте Минотавра, получеловека-полубыка. Критская царевна Ариадна влюбилась в Тесея и дала ему клубок пряжи, чтобы после убийства Минотавра царевич смог выбраться из лабиринта. Покидая Крит, Тесей взял Ариадну с собой и пообещал взять её в жёны, но на полпути они остановились на острове Наксос. Ариадна заснула, и Тесей отплыл в Афины без неё. С этого момента начинается сюжет оперы «Ариадна на Наксосе».
Ариадна одна у своей пещеры. Три нимфы оплакивают её судьбу. Наблюдающие из-за кулис комедианты не знают, удастся ли им её утешить. Ариадна вспоминает о своей любви к Тесею, затем представляет себя непорочной девой в ожидании смерти. Арлекин пытается развлечь её песенкой, но Ариадна безутешна. Словно одержимая, она решает дожидаться Гермеса, вестника смерти, который унесёт её в другой, совершенный мир. Когда усилия комедиантов по-прежнему не имеют действия, в дело вступает сама Цербинетта. Обращаясь напрямую к Ариадне, как женщина к женщине, она объясняет, что людям свойственно меняться и менять прежнюю любовь на новую. Оскорблённая Ариадна уходит. После речи Цербинетты на сцену возвращаются её коллеги и начинают соревноваться за её внимание. Цербинетта отвечает на комические монологи Арлекина о любви и уходит с ним.
Появляются три нимфы и говорят, что видят приближающийся корабль. На корабле – юный бог Вакх, только что спасшийся от волшебницы Цирцеи. Услышав вдалеке его голос, Ариадна, убеждённая, что это посланец смерти, готовится встретить гостя. При появлении Вакха она вначале принимает его за Тесея, но гость величественно объявляет о своём божественном статусе. Очарованный красотой Ариадны, Вакх говорит, что скорее позволит звёздам угаснуть, чем расстанется с ней. Обретя новый смысл жизни, Ариадна возносится вместе с Вакхом на небеса. Но Цербинетта оставляет за собой последнее слово: «Приходит новый бог, и мы тут же ему сдаёмся».
